Entrevista: High Council

 

Sete anos após o seu álbum de estreia Held In Contempt, e após um período de silêncio interrompido apenas pelo EP Ember, os High Council regressam com o ambicioso Cruel And Unusual, um trabalho forjado com paciência, convicção e integridade artística. Nesta entrevista exclusiva, Lou DiDomenico oferece-nos uma visão transparente e reveladora sobre o processo criativo da banda e a importância de manter a arte enraizada na experiência humana, longe das mãos da inteligência artificial. Uma conversa muito interessante, sincera e inspiradora com uma banda que recusa atalhos e que se mantém fiel à sua essência: criar música com alma.

 

Viva, Lou, obrigado pela disponibilidade. Já se passaram sete anos desde o vosso álbum de estreia, Held In Contempt. Primeiro, o que motivou um hiato tão longo?

Lançámos o nosso EP Ember em 2020, mas logo a seguir veio a pandemia global. Devo dizer que, durante esse período, a nossa motivação e produtividade estavam em mínimos históricos, como acredito que aconteceu com muitas bandas e artistas. Então, perdemos cerca de 2 anos até meados de 2022, quando tivemos algumas discussões sobre a banda e concordamos em começar a trabalhar em outro álbum completo. O processo de escrita e demo do Cruel And Unusual demorou quase 2 anos, e depois a gravação profissional demorou mais um ano, mais uns meses para a produção do vinil, e isso leva-nos a abril de 2025! Infelizmente, a música não é a carreira principal para nenhum de nós, e também somos muito particulares e revisores quando se trata do nosso material, por isso as coisas tendem a demorar um pouco connosco.

 

Em segundo lugar, como é que o som e as composições da banda evoluíram durante este período que antecedeu Cruel And Unusual?

As faixas do Cruel And Unusual foram concebidas ao longo de muitos anos, algumas datam quase do início da banda, enquanto outras são novas. Eu gostaria de pensar que o facto de termos sido capazes de juntar um álbum coeso, enquanto retiramos material de toda a história da banda, fala da nossa capacidade de nos mantermos fiéis ao estilo de composição que sempre tivemos, enquanto demonstramos algum crescimento e maturidade ao longo do caminho. Gostamos de fazer a ponte entre material mais longo e progressivo e rockers diretos com poderosos riffs de metal clássico, e acho que esse lote de músicas tenta fazer exatamente isso.

 

Como já referiste, lançaram o EP Ember entre os dois álbuns. De alguma forma esse lançamento influenciou o desenvolvimento de Cruel And Unusual?

Ember foi um pouco uma experiência - tínhamos feito Held In Contempt e os nossos três EPs anteriores num pequeno estúdio com o mesmo produtor (Dino DiDomenico), e queríamos tentar fazer algumas músicas num grande estúdio (Gradwell House) com um produtor diferente (Dino Lionetti). Adorámos a qualidade de produção que obtivemos no Gradwell e, por isso, para o Cruel And Unusual trouxemos de volta o Dino DiDomenico para o Gradwell. A gravação demorou muito tempo, porque temos uma tendência para fazer muitas reescritas (e, por vezes, apenas a escrita inicial) enquanto o relógio do estúdio está a funcionar, mas já me conformei com isso. Os resultados são o que importa, e acho que trouxemos a energia certa para o lugar certo, e a gravação de Ember lançou as bases para isso.

 

A vossa música mistura elementos de heavy metal tradicional, NWOTHM, doom épico e metal progressivo. Que artistas ou álbuns influenciaram significativamente essa mistura eclética?

Eu acho que a maior parte do “gráfico de influência”, que todos os membros da banda compartilham é o amor pelos clássicos - Iron Maiden, Metallica, Judas Priest - e obviamente muito disso aparece no som. Mas depois disso, as influências dos membros da banda variam muito. Tanto o Bob (vocalista, guitarrista) como eu somos influenciados por muito punk, rock alternativo e metal dos anos 90, uma vez que essa foi a nossa geração. Eu e o Steve (vocalista e guitarrista) também somos muito influenciados por bandas de metal europeias dos anos 90/2000 de todos os géneros, desde Nightwish a In Flames e Insomnium. O Steve gosta muito de metal mais técnico, progressivo e sinfónico (Symphony X, Evergrey), e o Greg gosta muito de metal progressivo moderno e djent (Periphery, Veil Of Maya). Também tento manter-me a par da cena underground NWOTHM e até gosto de alguma música pop. Costumava dizer que a música pop era uma loucura, mas isso era míope. Se estiveres a fazer qualquer tipo de música com melodias vocais limpas, há muito que se pode aprender. De qualquer forma, é impossível listar tudo, mas espero que isso dê uma ideia.

 

Além disso, a vossa música é marcada por arranjos vocais e passagens acústicas. O que é que inspirou a inclusão destes elementos?

Eu acho que a maior razão para as nossas melodias vocais é o facto de termos dois grandes cantores! Honestamente, há muitas bandas de metal que nos podem destruir por baixo da mesa, mas as nossas melodias vocais e harmonias são algo que temos e que muito poucas outras bandas de metal podem reivindicar. Ouve-se muito este tipo de coisas no rock mais clássico - não apenas o vocalista a fazer uma harmonia na faixa principal, mas várias vozes únicas e distintas a fazer uma linha de harmonia - mas muito menos no metal. Pessoalmente, adoro esse tipo de coisas. E acho que, nesta altura, é como uma segunda natureza para nós - escrever a guitarra principal... harmonizá-la. Escrever a melodia vocal... harmonizá-la. No que diz respeito à acústica, acho que todos nós na banda adoramos o som de uma grande passagem de guitarra acústica. O Bob, o Steve e eu escrevemos essas partes para várias canções e trabalhamos juntos nelas. O Bob tem um pouco de guitarra clássica na sua formação e isso também se reflete. É apenas uma dinâmica que todos nós gostámos e com a qual crescemos juntos à medida que progredimos.

 

Com o Bob Saunders e o Steve Donahue a lidar com as guitarras e as vozes, como é que abordam o processo de colaboração na composição e arranjo das harmonias?

Lembram-se quando eu disse quanto tempo levamos para fazer tudo? Bem, este aqui é o principal infrator! Na verdade, somos todos nós sentados numa sala, pegamos na ideia base da canção e criamos harmonias e arranjos através de um processo de tentativa e erro. Obviamente que a tecnologia moderna tornou isto muito mais fácil - temos o Pro Tools aberto enquanto estamos a trabalhar nas demos e podemos fazer loops e experimentar diferentes partes umas sobre as outras, ou mapear ideias em MIDI para ver o que funciona e o que não funciona. Algumas coisas são fáceis, outras vezes é um verdadeiro trabalho árduo para conseguir a parte... e depois reescrevemo-la no estúdio na mesma, ou por vezes desistimos dela! Mas sim, eu diria que provavelmente 80% das vezes é um esforço de grupo para conseguir essas partes.

 

Músicas como Routed In The Wood (By Eldlings And Brackenguard) e Plaguebringer 2025 mergulham em narrativas míticas e cósmicas. O que vos atrai nestes temas e como é que eles refletem a identidade da banda?

Eu diria que a resposta fácil para ambos é que somos nerds. E, como nerds, gostamos de fantasia, ficção científica, terror e todas as coisas que se pode esperar. No entanto, diria que, de uma forma mais geral, tentamos criar histórias originais para as nossas músicas. Há muitas bandas que baseiam suas músicas em fandoms específicos, e isso é muito bom, mas nós gostamos de ver que histórias malucas podemos criar e encaixar nas letras de uma música de metal de 5-7 minutos.

 

Por falar em Plaguebringer 2025, esta é uma regravação de uma das vossas músicas do passado, presente no vosso EP No Further Questions de 2011. Por que decidiram recuperá-la?

O Greg (baterista) estava a pressionar-nos para tocar esta música ao vivo há algum tempo. Em 2010, quando a gravámos originalmente, ele ainda não estava na banda (eu ainda era baterista) e o Steve estava num hiato para esse projeto. Mas o Greg adorou a faixa, tal como o Bob e eu, e por isso quando chegou a altura de selecionar ideias de canções para o Cruel And Unusual tive a ideia de fazer uma regravação. Sempre tive dúvidas sobre a ideia de bandas regravarem o seu material antigo, mas acho que neste caso fizemo-lo pelas razões certas. Eu também acho que, pessoalmente, melhoramos o material, mas se há pessoas que preferem o original, eu respeito isso como um fã que já se sentiu assim sobre as regravações de outras bandas.

 

Liberator contém um trecho lírico do livro The Liberator, de William Lloyd Garrison. O que vos motivou a incorporar esta referência histórica? De que forma se relaciona com os temas gerais do álbum?

Liberator é baseado na Rebelião de Nat Turner de 1831 no Sul dos Estados Unidos. De facto, o título, como já referiste, é baseado no nome da publicação de onde retirámos o material para a harmonia a capella dessa faixa. Penso que esta pode ser a única canção na história dos High Council que se centra em acontecimentos históricos reais em vez das nossas habituais ideias originais que mencionei acima. Nesse sentido, acho que é um pouco estranha tanto no álbum quanto no contexto da nossa discografia. Há obviamente uma rica tradição de bandas de metal que destacam conflitos históricos nas suas letras, embora eu não tenha certeza se alguém já cobriu este tópico em particular.

 

Como foi a experiência de gravar, misturar e masterizar o álbum no The Gradwell House em Haddon Heights, NJ? Esse ambiente influenciou o som final?

É engraçado porque nós temos muita história com a Gradwell House. O Bob, o Greg e eu gravámos todos nesse estúdio quando estávamos em bandas diferentes no liceu e o estúdio era na cave de uma casa. O estúdio foi mudado várias vezes e agora é uma instituição absolutamente espantosa, de alto calibre e um sítio muito inspirador para gravar e para estar. Como referi anteriormente, trouxemos o Dino DiDomenico de volta para produzir e o nosso engenheiro de som foi o Eric McNelis. Estes dois esforçaram-se ao máximo e, por vezes, aguentaram as nossas brincadeiras e/ou picuinhices e certificaram-se de que tínhamos a melhor gravação possível. Recebemos deles um feedback valioso e honesto sobre as nossas atuações e o nosso “rastreio criativo”, como disse o Eric, mas também nos sentimos livres para experimentar tanto quanto quiséssemos, apesar de isso ter acrescentado muito tempo ao projeto. Não posso recomendar este estúdio o suficiente para qualquer pessoa da zona. Infelizmente, um dos cofundadores, Steve Poponi, faleceu no ano passado, e sentimos muito a falta dele a aparecer para gozar connosco, tanto por causa da música que estávamos a tocar como porque ele sabia como éramos nerds.

 

Vocês enfatizaram que o álbum contém 100% de arte e música geradas por humanos. Numa era em que a IA está cada vez mais envolvida na arte, porque é que esta distinção é importante para vocês?

Agora é que abriste mesmo a lata de minhocas! Quero começar por dizer que estou a falar por mim e não necessariamente pelos outros membros da banda, embora suspeite que estejamos algures no mesmo patamar. Não acredito que qualquer material gerado por IA, tal como está atualmente, tenha qualquer valor artístico. A minha convicção é que, na sua essência, a arte é comunicação entre humanos. As decisões que tomas ao criar algo são um reflexo de ti e da tua humanidade, e são filtradas pelas tuas próprias experiências e constituição fisiológica. Embora os defensores possam argumentar que “a IA está apenas a fazer as mesmas coisas que os nossos cérebros” (o que não está provado, provavelmente não pode ser provado e quase de certeza não é verdade), isso não importa. Independentemente do método que o algoritmo utiliza para gerar resultados, quando tu, enquanto artista, subcontratas o teu processo de tomada de decisão a algo que não tu próprio, ultrapassaste a linha da criação para a curadoria. Por exemplo, se eu te pedir para me pintares 10 imagens de um elefante, e eu escolher a que gosto e assinar o meu nome nela, não criei nenhuma obra de arte, encomendei-a. Uma vez que esta é a minha opinião, é lógico que sou um grande defensor da rotulagem do material de IA. Já passámos o ponto em que os artistas cujas vidas são treinadas pelos algoritmos têm uma palavra a dizer sobre o assunto. Mesmo assim, já proliferou, e todos nós provavelmente já vimos e ouvimos porcaria gerada por IA e talvez nem nos tenhamos apercebido disso. Se não se for honesto sobre o que se está a divulgar, vejo isso como uma forma de publicidade falsa, por assim dizer, e penso que as pessoas têm o direito de saber se o que estão a experimentar é o produto da emoção e do engenho humanos ou do software propriedade de uma grande empresa. Haverá um mundo em que eu possa admitir que a utilização da IA pode contribuir para um trabalho significativo? Se fosse eticamente treinada, talvez fosse possível, mas neste momento tenho quase a certeza de que não é esse o ponto em que nos encontramos. Portanto, será que a nossa pequena mensagem nas notas de rodapé vai mudar o rumo desta questão? Quase de certeza que não. Mas estamos a colocar a nossa bandeira do lado da humanidade, e é nessa colina que temos de morrer. Talvez literalmente, dependendo da rapidez com que os robots assumam o controlo.

 

O álbum é dedicado a Charles Carrado III. Podes compartilhar o seu impacto na banda e como a memória dele influenciou esse projeto?

Charlie era um amigo próximo de todos nós desde a adolescência. Ele sempre foi um grande apoiante não só dos High Council, mas de todos os nossos projetos musicais, e até marcava espetáculos para nós há uns anos atrás. Infelizmente, foi-lhe diagnosticado um cancro do pulmão em maio passado e faleceu em novembro. Ele teve uma vida e tanto, e teve um grande impacto em todos nós, e por isso decidimos dedicar este álbum à sua memória. Felizmente ele viu-nos tocar 4 das faixas do álbum em abril passado, antes de seu diagnóstico, e eu tenho certeza de que ele gostou porque ele gritou Holy Shit! para a banda.

 

Têm planos para fazer uma digressão ou apresentar este novo álbum ao vivo? Como imaginam traduzir os arranjos complexos do álbum para um ambiente ao vivo?

O bom é que a gente já vem a tocar muito desse material há anos. Cruel And Unusual e Routed In The Wood têm sido elementos básicos do nosso set ao vivo nos últimos 2 ou 3 anos, Schwarzchild Radius e To From Whence têm estado no nosso set ao vivo de vez em quando há muitos anos, mas só agora foram polidas e gravadas na sua forma atual, e Plaguebringer teve certamente o seu dia ao sol. Planeamos tocar as restantes faixas ao vivo também. Em resposta à pergunta sobre a tradução, no passado usámos faixas de apoio para preencher as lacunas quando tocávamos ao vivo, mas ultimamente não temos usado. Estamos a tentar tocar o máximo possível nós próprios e eu tirei o pó ao teclado mais uma vez para fazer as partes ao vivo em vez de usar as faixas de apoio. Todos nós temos opiniões diferentes sobre o quanto devemos passar para o computador quando tocamos ao vivo, por isso acho que nos encontramos muito no meio. Pessoalmente, estou disposto a sacrificar alguma fidelidade às partes em prol do “fazer ao vivo”. Afinal de contas, é Rock and Roll. Temos alguns espetáculos locais marcados para este verão, bem como algumas datas de estrada no final do verão e no outono para Nova Iorque, Pittsburgh e Louisville, Kentucky. Todos os nossos espetáculos serão anunciados nas nossas redes sociais.

 

Obrigado, mais uma vez, Lou. Queres enviar alguma mensagem para os vossos fãs ou para os nossos leitores?

Se gostam da nossa música, digam a um amigo! Nós temos egos enormes e gostaríamos muito de ser famosos.