Entrevista: Johan Steensland

 

Desde as garagens de Uppsala, no início dos anos 80, até ao laboratório e à vida académica, a trajetória de Johan Steensland tem sido tudo menos linear. Entre pausas de décadas e regressos inesperados, a música sempre encontrou um caminho de volta. Como em Duality, onde mergulha em emoções reais explorando personagens que refletem partes da sua própria história. O resultado é uma ópera rock cinematográfica, complexa, mas acessível, construída com a precisão de um cientista e a paixão de um compositor que aprendeu a libertar-se das regras da juventude. E desde horas incontáveis a treinar voz e instrumentos, até tudo isso se transformar em música, eis o multi-instrumentista sueco.

 

Olá, Johan, obrigado pela disponibilidade! Começaste a tua carreira musical no início dos anos 80 em Uppsala, uma cidade frequentemente associada ao influente rock progressivo escandinavo. Como é que esse ambiente moldou a tua personalidade criativa naqueles anos de formação?

Olá, Pedro, obrigado por me contactares! Crescer em Uppsala no final dos anos 70 e início dos anos 80 foi especial. O punk rock tinha feito sucesso nos anos 70, e havia jovens a tocar vários instrumentos em garagens e caves por toda a parte. Para mim, foi fantástico. Tive uma infância difícil e uma autoestima muito baixa. Mas o meu gosto por música mudou tudo. De repente, eu tinha algo que era muito procurado. Nos anos 80, o prog em Uppsala era realmente uma coisa importante. Foi quando comecei a minha banda de prog, Sheik Ahmeed, e havia amigos a fazer fila para fazer parte da banda.

 

Após as tuas primeiras experiências com bandas e com a versão original dos Crossfade dos anos 80, afastaste-te da música durante muitos anos para seguires uma carreira na ciência. Essa longa pausa influenciou a tua voz artística quando regressaste?

Mudou completamente. Porque eu mudei. Muitas coisas acontecem a uma pessoa que abre a sua mente ao conhecimento e à ciência. Acredito sinceramente que as coisas mais valiosas que aprendi ao longo desta jornada são coisas fora da minha área de especialização. A minha perspetiva mudou drasticamente à medida que estudei, obtive o meu doutoramento, trabalhei como investigador, construí uma família, tornei-me pai... Acho que é natural e esperado. Mas, para mim, essa mudança foi enorme. A minha relação com a música mudou com tudo o resto. Já não era atormentado pela síndrome do «compositor incompreendido». Já não estava frustrado com a superficialidade da música comercial. Claro que continuava desinteressado no lado comercial da música. A grande diferença era que tinha construído uma identidade mais ampla, criando mais coisas das quais me orgulhava. Era pai, professor, investigador, escritor. Não havia necessidade de me agonizar pelo facto de a minha música nunca me trazer qualquer tipo de rendimento. E havia essa curiosidade recém-descoberta. De repente, senti-me inspirado pelo facto de poder criar música sem compromissos, crua e honesta.  É claro que, quando nos submetemos à matemática e à ciência durante décadas, algo acontece ao nosso cérebro (risos). Agora estava mais interessado em teoria musical, mais interessado em compreender outras composições. Revisitei os meus antigos heróis, como UK, King Crimson e Genesis, e, como o nerd que me tinha tornado, comecei a analisá-los.

 

Mencionaste que passaste milhares de horas a treinar a tua voz e também tocas vários instrumentos. Como é que essa formação multi-instrumental influencia a forma como concebes e constróis a tua música hoje?

Bem, treinar a minha voz tornou-se uma missão. Hoje, é o cerne do que faço. Adoro expressar-me através da minha voz. E quanto mais a treino, mais feliz fico com a minha voz como forma de expressão artística. Tocar bateria tem sido um projeto demorado, mas necessário. Fui baterista toda a minha vida, mas apenas na minha cabeça. E, claro, com as mãos nas coxas. Mas, tirando um curto período na minha juventude, nunca com baquetas e pedais numa bateria real. Com quase 60 anos, percebi que tinha de tentar aprender a fazê-lo «a sério». Não sei quantas horas passei a praticar, mas foram muitas. Hoje, sou suficientemente bom para tocar peças bastante complexas e conseguir o ritmo certo. Ainda assim, sem a técnica especializada de um verdadeiro profissional, preciso de editar um pouco a minha bateria no computador. Sou muito bom, mas não tão bom quanto Dennis Chambers, se é que me entendes. Percebo que não respondi exatamente à tua pergunta! Para o meu álbum Duality, era importante para mim tocar tudo sozinho. Isso era importante porque percebi que, pela primeira vez na vida, tinha competência para o fazer. Isso não influenciou de forma alguma o meu processo de composição. Sei exatamente o que quero nas minhas batidas de bateria e agora podia tocá-las eu mesmo – foi libertador!

 

Duality conta a história entrelaçada de Eddie, um escritor que sofre de amnésia, e Lydia, a enfermeira-chefe que se torna fundamental na sua recuperação. O que despertou essa narrativa e por que a dimensão psicológica da memória, identidade e trauma te atraiu como o núcleo de uma ópera rock?

A minha mãe tinha sido diagnosticada com Alzheimer e estava a piorar. Grande parte do meu tempo, pensamentos e energia eram dedicados a garantir que ela recebesse o amor e os cuidados de que precisava e merecia. Acho que a perda de memória de Eddie em Duality foi inspirada pelo que eu passei. A infância difícil de Lydia (praticamente invisível em casa para a sua mãe alcoólica, tentando ser invisível na escola) foi inspirada na minha própria infância. Há aí alguns paralelos fortes. Adoro escrever sobre pessoas «reais» na vida «real». A vida, a psicologia e a interação humana são complexas, emocionantes e imprevisíveis o suficiente como são. Não preciso de colocar as minhas histórias ou personagens num mundo de fantasia.

 

Em comparação com Crossfade, a tua ópera rock anterior, onde vês a maior evolução artística em Duality?

Numa palavra: tensão! Quando tinha vinte e poucos anos, não era maduro o suficiente para implementar regras simples de composição de forma eficaz. Era jovem e teimoso na minha crença de que a criação era um ato de talento e vontade. As regras eram para pessoas que não tinham um nem o outro. Era assim que eu era imaturo! Hoje, compor é algo completamente diferente. Ao mesmo tempo, é exatamente a mesma coisa! O que quero dizer é que agora tenho uma compreensão mais profunda das regras básicas de composição e que essas regras estão comigo quando estou a escrever. Não penso nelas conscientemente. Elas fundiram-se com o meu processo criativo. Uma das regras mais simples da composição é «tensão – libertação». Claro, Crossfade tem tensão, mas a tensão harmónica é subdesenvolvida. Duality, por outro lado, tem uma abundância de tensão harmónica. A harmonização é mais complexa tanto na sua tensão como na forma como essa tensão é resolvida. Isso é algo de que me orgulho muito.

 

Colaboraste com músicos como Aleena Gibson e Per Nilsson. Quais foram as maiores contribuições musicais ou interpretativas que eles trouxeram para o projeto?

Aleena Gibson canta como um anjo. Desde que a ouvi com Kaipa, que quis trabalhar com ela. O que os fãs de prog talvez não saibam é que ela é, antes de tudo, uma fantástica cantora e compositora no âmbito da música comercial. Quanto a Per Nilsson, sou fã dele há muito tempo. Mas é realmente o seu trabalho com Kaipa que mais me atrai. Não é por acaso que ele é patrocinado pela Strandberg Guitars e que eles criaram um modelo exclusivo para ele. Per é incrivelmente talentoso! Além disso, ele é um tipo maravilhoso de se trabalhar. A Aleena e o Per trouxeram aquele toque extra. O solo do Per em The Dr. Dorian Dance fez-me chorar da primeira vez que o ouvi. Adoro a forma como ele toca no álbum.

 

Duality é profundamente cinematográfico, com intensidades emocionais variáveis e paisagens psicológicas em evolução. Como traduziste esses arcos emocionais da história para a arquitetura musical do álbum?

Foi pura magia! Acho que soa pomposo, mas é a melhor maneira que consigo descrever o meu processo criativo. Penso em algo: uma personagem, talvez. Ou brinco com o meu piano de cauda. E, de repente, as coisas acontecem. Claro, nem sempre. Mas quando acontecem, é mágico. Nunca entendi como isso acontece, mas aprendi a ter orgulho e a respeitar isso. É um dom, eu entendo isso.

 

Sendo alguém que toca a maioria dos instrumentos, como manténs a objetividade durante o arranjo e a produção, garantindo que cada instrumento sirva à narrativa em vez de cair na armadilha de uma banda de uma só pessoa?

Desde que comecei os Sheik Ahmeed (a minha banda de rock progressivo) em 1982, escrevo música para uma banda. Para os Sheik Ahmeed, escrevi as batidas da bateria, bem como os preenchimentos, as partes do baixo, todas as partes do teclado e assim por diante. Portanto, tem sido uma parte integrante da minha forma de trabalhar. No meu processo criativo, tenho sempre uma visão clara do que quero que a faixa seja. E com isso, a instrumentação, os sons e as partes dos instrumentos vêm-me à cabeça. Ainda componho para uma banda. Ainda tenho essa visão clara do que quero com uma faixa. Mas nesta fase do processo, não tenho nenhum músico específico em mente. Isso vem depois.

 

Vocalmente, Duality varia de passagens delicadas e introspetivas a apresentações mais dramáticas e teatrais. Como projetaste a abordagem vocal para que as perspetivas de Eddie e Lydia pudessem ser distintas, mas conectadas?

Espero que minhas respostas acima expliquem a maior parte disso. No entanto, quando se trata de vocais, também há aspetos técnicos específicos a serem considerados. O alcance, por exemplo, é importante. Mas apenas “alcance” diz muito pouco. Trata-se mais de onde no teu alcance preferes estar ao expressar um determinado estado de espírito. E como os vocais estão tão em destaque, às vezes preciso sacrificar outros aspetos de uma composição. Trabalhar com as minhas composições, ajustando-as aos vocais, é super interessante, mas difícil.

 

Alguma secção de Duality passou por grandes reescritas estruturais durante o processo de produção porque não capturava o tom emocional pretendido?

Sim! Às vezes, partes, versos ou refrões que soavam absolutamente mágicos quando os criei acabam por ser dececionantes. Se isso acontece, é no início do processo de composição. Tenho de reescrever coisas de vez em quando. Mas a maior parte de Duality surgiu rapidamente e poucas partes foram reescritas.

 

Depois de Duality, já imaginas novas direções conceptuais ou musicais?

Sim! Estou a trabalhar num novo álbum. Descobri coisas em Duality que quero levar para o próximo nível. Adoro misturar um pouco de fusão no meu rock progressivo. E também adoro tornar coisas difíceis e complexas fáceis de ouvir.

 

O que tens planeado para apresentações ao vivo deste álbum?

Vamos cruzar essa ponte quando chegarmos lá! Se houver demanda para montar o Duality ao vivo, irei, com certeza, considerar.

 

Obrigado pelo teu tempo, Johan! Alguma mensagem de despedida que gostasses de compartilhar com os teus fãs ou nossos leitores?

Obrigado! Quero agradecer a todos que demonstraram interesse pela minha música! Nunca vou ganhar dinheiro com isso, pois custa muito mais do que pode render. Mas quando as pessoas entram em contacto comigo e dizem que adoram a minha música, tudo vale a pena.