Entrevista: Cloven Hoof

 

Lee Payne diz que os Cloven Hoof vivem um «momento de ouro» e tem razões concretas para o defender. Com um núcleo de músicos consolidado e Harry «The Tyrant» Conklin a abrir novas possibilidades vocais, a banda regressa com Never A Prophet In Your Own Land, dois anos depois de Heathen Cross. O novo álbum recupera afinidades com A Sultan’s Ransom, alarga o espaço dos teclados e até resgata uma composição dos anos 70 para homenagear os Deep Purple. De volta a Via Nocturna, o baixista e fundador explica como esta liberdade criativa se conjuga com uma identidade bem definida e revela por que razão os próximos tempos serão dedicados ao estúdio, com as digressões suspensas até 2028.

 

Olá, Lee, bem-vindo de volta a Via Nocturna! Falámos pela primeira vez em 2020 e depois novamente em 2024, por altura do lançamento de Heathen Cross; por isso, é ótimo continuar a conversa dois anos depois. Olhando para trás, para tudo o que aconteceu desde a nossa última entrevista, onde dirias que os Cloven Hoof se encontram hoje, tanto a nível criativo como enquanto banda?

É possível ver o quanto a banda evoluiu em termos de progresso e de lançamento de álbuns com uma identidade única e coesão. No que diz respeito ao Never A Prophet, sabíamos que a abordagem tinha de ser diferente devido à natureza épica das canções. Era mais complexo e grandioso. O Heathen Cross é mais demoníaco e direto, enquanto o N.A.P.I.Y.O.L. é mais épico e diversificado. O novo álbum combina o old school com o power metal e mistura os estilos de forma harmoniosa. Há até uma homenagem aos Deep Purple que quero dedicar a Ritchie Blackmore, o meu ídolo de sempre. Tudo começou quando o teclista Chris Dando começou a tocar nos ensaios com um som perfeito ao de Jon Lord no seu teclado. Eu disse: «Tenho uma música por aí que escrevi no final dos anos 70 e que se encaixaria na perfeição nesse som.» Todos queriam ouvi-la, por isso toquei alguns compassos e a banda adorou. A banda decidiu então incluí-la no próximo álbum. É assim que acontece quando se está a brincar nos ensaios: algo mágico surge do nada e a gente segue em frente.

 

Desde 2020, os Cloven Hoof estabeleceram um ritmo impressionante de lançamento de um novo álbum de estúdio a cada dois anos. Nesta fase da vossa carreira, de onde vem essa urgência criativa?

Acho que ter uma formação estável da banda ajuda; já estamos juntos há 11 anos. E ter o Harry na banda é um fator importante de bem-estar. O Harry é realmente um dos melhores vocalistas do metal, ponto final. Temos muita sorte em tê-lo na banda. É um membro de equipa a 100% e não tem ego nem arrogância. É um prazer enorme fazer digressões com ele; o «tirano» é tão engraçado e é ótimo estar na sua companhia. Reservámos 10 dias para as gravações vocais e ele concluiu tudo em 3 dias! Quão profissional é isso? Ele arrasou completamente. O Harry tem a agressividade, a emoção e o alcance vocal para fazer qualquer música soar fantástica. Estou habituado ao seu estilo e escrevi o álbum para acentuar a dinâmica da sua voz. Acho que ele se destaca imenso ao cantar nos Cloven Hoof e elevou a fasquia a níveis ainda mais altos para o próximo álbum.

 

Vamos passar diretamente a Never A Prophet In Your Own Land. Como é que o processo de composição começou desta vez? Já havia uma ideia clara do que o álbum deveria vir a ser, ou a sua identidade só se revelou à medida que as canções individuais foram tomando forma?

O processo de composição continua o mesmo de sempre. As canções simplesmente surgem no subconsciente e limitamo-nos a registar as ideias pelos meios disponíveis naquele momento. Normalmente, canto as linhas melódicas iniciais no telemóvel e, mais tarde, componho a música para as acompanhar no meu estúdio caseiro. O álbum não foi um esforço consciente para ser tão diversificado e variado. Simplesmente as canções desenvolveram-se dessa forma. Acho que o novo álbum aprofunda mais o ponto em que A Sultan’s Ransom ficou. Esforçámo-nos por combinar na perfeição a autêntica old school clássica com o nosso som moderno. Acho que atingimos esse objetivo com folga; as faixas são abrangentes e autónomas, com as suas próprias identidades únicas. Há canções rápidas, canções épicas, faixas imediatas, e algumas são fantásticas, enquanto outras têm cenários mais urbanos.

 

Disseste que Never A Prophet In Your Own Land não é propriamente uma continuação de Heathen Cross e que, inesperadamente, acabou por ficar mais próximo de A Sultan’s Ransom. Quando é que te apercebeste dessa ligação pela primeira vez?

Na verdade, ao voltar a ouvir algumas das faixas. Terror From The Skies parece estar em sintonia com Astral Rider e Seven Sacred Wonders tem aquele toque oriental, como em 1001 Nights. O álbum apresenta uma mistura eclética de canções, muito semelhante a Sultan, e, no entanto, funciona como uma coleção coesa. Há canções rápidas, faixas épicas, temas antémicos para cantar em coro e algumas peças excêntricas com compassos elaborados. Na verdade, há algo para todos os fãs de metal mais exigentes.

 

O que achas que os Cloven Hoof de 2026 conseguem fazer com esse espírito que a banda do final dos anos 80 não conseguiu?

Agora não temos limites. No passado, escrevi canções à medida da voz de um determinado cantor. Alguns cantores precisavam de alguma orientação para tirar o máximo partido do seu registo vocal e para dar ênfase dramática ao conteúdo das letras. Com o Harry não é assim; a sua interpretação é sempre perfeita, sem qualquer necessidade de orientação. A diferença entre um grande cantor e um bom cantor é que o grande cantor encena as letras. O Harry transmite realmente a canção com força e emoção, de modo que o ouvinte acredita que o conteúdo da canção está realmente a acontecer-lhe a ele. Com outras formações, os músicos por vezes não tinham competência suficiente para tocar o material de certas canções com a habilidade necessária. Como resultado, algumas faixas tiveram de ser arquivadas porque não lhes faziam justiça. Mas agora toda a banda é capaz de tocar tudo o que eu conseguir conceber musicalmente. Por isso, agora o céu é o limite.

 

Um dos aspetos mais marcantes do álbum é que praticamente todas as canções parecem abordar a composição de um ângulo diferente, mantendo a monotonia bem longe. Quão difícil é alcançar essa diversidade sem acabar com um disco que soe fragmentado?

Não é fácil; ter todas as faixas a soar demasiado diferentes não é uma perspetiva desejável e deixa os fãs confusos. Às vezes, é preciso controlar-se e dar às pessoas o que elas querem. O nosso estilo está agora bem definido após quase 50 anos, e os nossos parâmetros de amplitude estão gravados em pedra. Sei exatamente o que os fãs querem, pois converso sempre com eles nos concertos e eles dizem-me o que adoram na banda. Tenho em conta os seus comentários e esforço-me ao máximo para compor como se fosse um fã da banda. Nunca deixo que a minha evolução como músico interfira nisso. Por exemplo, posso decidir que gosto de algumas facetas do jazz esta semana, mas não vou deixar que isso interfira na minha composição para os Cloven Hoof. Toques de ideias fora do comum são bons, pois contribuem para passagens interessantes na música. Mas a essência integral do som da banda nunca deve mudar. Adoro álbuns com variedade. Não quero ouvir um álbum com 20 versões da mesma canção, como muitas bandas famosas lançam hoje em dia. Um grande álbum tem de ter profundidade, diferentes ambientes e mudanças de andamento. Gosto de manter os fãs na expetativa e de expandir os nossos horizontes musicais. Isso mantém as coisas frescas e vitais, sempre a tentar encontrar novos caminhos para explorar.

 

Essa variedade também significa que o ouvinte nunca sabe ao certo para onde a próxima canção o vai levar. Quando compões hoje em dia, ainda começas com riffs e instinto, ou o arranjo tornou-se uma parte cada vez mais importante da própria composição?

Escrevo sempre a melodia primeiro e transformo-a em música, tal como os compositores clássicos costumavam fazer. Os enredos são o mais importante na música dos Cloven Hoof. É isso que dá à canção um propósito e uma lógica. A maioria das bandas de metal convencionais limita-se a encadear uma coleção sem sentido de riffs, e o vocalista acompanha o riff a cantar, como se fosse uma canção de crianças. Funciona até certo ponto, mas gosto de ser mais imaginativo do que isso. É como uma banda de rock progressivo que leva o ouvinte numa viagem para explorar o enredo de um mini-filme. É por isso que os Cloven Hoof são tão únicos: por baixo da superfície, somos demasiado pesados e agressivos para sermos uma banda de rock progressivo, e demasiado técnicos para sermos uma banda de metal convencional. Simplesmente exploramos o nosso próprio caminho no metal. Alguns chamam-lhe power metal, mas sempre soámos assim, muito antes da expressão e do género sequer terem sido concebidos.

 

Há outra reviravolta interessante em algumas destas canções: Cloven Hoof parece, de repente, adquirir um sabor mais forte de hard rock, e os teclados de Chris Dando têm um papel fundamental na criação desse carácter. Quão envolvido esteve o Chris na definição desses arranjos? Querias deliberadamente que os teclados tivessem maior liberdade desta vez?

Eu sabia que os teclados teriam um papel mais importante neste álbum por causa das faixas-título, Man In The Iron Mask, Gypsy Roller e The Flying Dutchman. Acredites ou não, a primeira formação sempre quis ter um teclista no palco. As harmonias com a combinação de guitarra e teclado soam sempre fantásticas, mas nunca encontrámos a pessoa certa. A maioria dos teclistas está musicalmente demasiado ocupada, suavizando demasiado o som. Só queríamos teclados aqui e ali para adicionar camadas. A primeira formação sempre adorou a banda Rush, por isso também queríamos cordas e um acompanhamento de acordes grandiosos de vez em quando. Usámos muitos teclados épicos no álbum A Sultan’s Ransom para dar atmosfera às passagens mais tranquilas. Por isso, podem imaginar como fiquei entusiasmado por conhecer o Chris Dando, que percebeu imediatamente o que era necessário. É preciso ter muito cuidado com os arranjos de teclados para garantir que não interfiram com as faixas de acompanhamento iniciais. Por isso, trabalhei em estreita colaboração com o Dando no estúdio, certificando-me de que não entrariam em conflito e que ficariam em segundo plano na mistura quando necessário. O fantástico Patrick Engle misturou e masterizou o álbum, pelo que não deixaria que o som pesado fosse comprometido de forma alguma.

 

O álbum Heathen Cross consagrou Harry «The Tyrant» Conklin de forma muito convincente como a voz desta encarnação dos Cloven Hoof. Em Never A Prophet In Your Own Land, no entanto, não parece tanto que um grande cantor se tenha juntado a uma banda já estabelecida, mas sim que a banda agora compõe com essa voz específica completamente integrada na sua identidade. A presença do Harry começou a influenciar a forma como compõem as canções?

A voz incrível do Harry deu-nos a sensação de que se abriu uma dimensão totalmente nova. As suas capacidades não têm limites e ele consegue cantar bem qualquer coisa. Músicas pesadas, rápidas, baladas lentas; ele domina-as todas. Por isso, deu-nos uma paleta de cores totalmente nova para usarmos quando necessário. Talvez no futuro possamos abordar mais cenários urbanos da vida real, e não apenas ficção científica e fantasia. O Harry tem a garra e a agressividade necessárias para fazer com que esse tipo de faixa pareça vital e convincente. Num mundo cada vez mais instável, a vida real tem mais horror e desastre do que qualquer obra de ficção atual.

 

Mantiveram o mesmo núcleo de músicos do Heathen Cross, com Luke Hatton, Chris Coss e Ash Baker a terem já passado mais de uma década com a banda. O que muda criativamente quando os músicos se conhecem tão bem? A estabilidade torna-vos mais aventureiros?

Sem dúvida! Eles conhecem os seus papéis musicais na perfeição e aprendem as canções muito rapidamente. A familiaridade faz isso, e a nossa química como músicos é inigualável. Posso atirar-lhes qualquer coisa, pois enfrentam qualquer desafio com naturalidade e tocam de forma soberba. Todos estão habituados a múltiplas mudanças de tempo e compassos invulgares. Por isso, tenho de continuar a criar material interessante e progressões variadas para os manter atentos. Senão, ficariam entediados!

 

Descreveste este álbum como o mais gratificante que os Cloven Hoof já fizeram e disseste que a banda se encontra atualmente num «momento de ouro». É uma afirmação bastante forte depois de uma carreira tão longa. O que existe hoje nos Cloven Hoof que talvez faltasse durante alguns dos períodos iniciais da banda?

Estes tipos não são apenas músicos brilhantes, mas também são, a 100%, membros de equipa. Não há egos, e a ética de trabalho dedicada em todo o grupo é fenomenal. Todos se dão muito bem e esse é o ingrediente que faltava. Ninguém discute nem se desentende, o que é realmente raro. Ter todas essas qualidades em cinco indivíduos é algo inédito, especialmente nesta banda. Acho que se deve ao facto de todos adorarmos a música que tocamos e de o fazermos pelas razões certas: tocamos metal pelo prazer de o fazer. Não por dinheiro, fortuna ou fama, mas apenas para sermos o mais excelentes possível e darmos aos fãs tudo o que temos. Os fãs merecem o nosso melhor em todos os momentos, e todo o grupo faz um esforço extra para passar tempo com eles nos concertos. Nunca nos isolamos como pequenas divas; passamos tempo com aqueles que mais importam.

 

Os Cloven Hoof continuam a ser, acima de tudo, uma banda de concertos, e 2026 já incluiu grandes atuações internacionais, como o Candelabrum Metal Fest, no México. Em que medida planeiam levar Never A Prophet In Your Own Land aos palcos e quais destas novas canções estão particularmente ansiosos por ver transformadas pela energia de um público ao vivo?

Tocar perante um público ao vivo é a melhor sensação do mundo. É como um espelho que reflete e irradia energia. Quanto mais louco o público se comporta, mais a todo vapor tocamos — uma experiência verdadeiramente mágica e gratificante. À luz da atual crise do Golfo, que está a fazer subir os preços e a paralisar os mercados mundiais. Decidimos suspender as digressões até 2028. Já perdi a conta de todos os concertos que tivemos de cancelar devido a cortes orçamentais e a problemas com as autorizações de trabalho causados pelo Brexit. Não é justo para com os fãs dizer-lhes que vamos atuar para, depois, incidentes imprevistos virem dar-nos um golpe de efeito. Por isso, entretanto, vamos dedicar-nos à gravação de álbuns e, em 2028, faremos uma digressão relâmpago por todo o mundo.

 

Lee, foi mais uma vez um prazer ter-te connosco aqui em Via Nocturna. Depois das nossas conversas em 2020, 2024 e agora em 2026, esperemos que não tenhamos de esperar muito tempo pelo próximo capítulo. Para terminar, que mensagem gostarias de deixar aos nossos leitores e a todos os fãs dos Cloven Hoof que continuaram a apoiar a banda ao longo dos anos?

Gostaria apenas de agradecer a todos os fãs leais do mundo do metal que têm estado connosco há mais de 40 anos. A sua lealdade é inspiradora e enviamos-lhe os nossos melhores votos. Obrigado por esta entrevista, Pedro. É uma honra e um prazer ter sido convidado por ti. Espero conversar contigo da próxima vez para discutir o próximo lançamento de arrasar. Os Cloven Hoof saudam-te!